Flash: Pasado, Presente y Futuro.
Pocas aplicaciones han dado tanto que hablar en los últimos años como Flash, de Macromedia. El programa que comenzó como una simple herramienta destinada a la creación de gráficos y animaciones vectoriales para la web, ha sufrido numerosas e importantes transformaciones durante su ciclo de vida, hasta el punto de convertirse en una herramienta esencial para el diseño y desarrollo de sitios web, juegos, presentaciones y aplicaciones multimedia.
De acuerdo a las estadísticas, Flash Player (el plug-in o conector que permite visualizar en el navegador el contenido creado con Flash) se encuentra instalado en más del 97% de los sistemas que gozan de una conexión a Internet, superando con creces a otras tecnologías altamente extendidas, como Reader, Java y Quicktime.
Un poco de historia. Ciclo de vida de Flash.
A finales de 1996, Macromedia adquiere FutureSplash (una aplicación creada por una pequeña compañía de software llamada SmartSketch, que permitía la creación de animaciones vectoriales y ya había sido utilizada en sitios de renombre alrededor de la World Wide Web) y la reedita bajo el nombre de Flash 1.0.
Poco tiempo transcurre hasta la aparición de la segunda versión de Macromedia Flash, en 1997. A la capacidad para generar gráficos y animaciones vectoriales se le suma el soporte para sonido estéreo y una mejorada integración con imágenes en mapas de bits (bitmaps).
Es en esta versión donde aparecen las primeras opciones de interactividad, permitiendose un control (aunque limitado) de las animaciones a través de acciones simples que permitían desplazar la cabeza de lectura sobre la línea de tiempo. En versiones posteriores se multiplican y perfeccionan las opciones de interactividad, hasta la aparición de un lenguaje de scripts en Flash 4, que soportaba los elementos básicos de cualquier lenguaje de programación, tales como variables, bucles y condicionales. Pero es recién en el año 2000, con la aparición de Flash 5, cuando se formaliza el nombre de ActionScript, un verdadero lenguaje de scripts suya sintaxis se correspondía con el estándar ECMAScript.
Como es de esperar, la inclusión de un lenguaje de scripts en Flash, produce una verdadera revolución en la comunidad de usuarios, permitiendo el desarrollo de sitios web y aplicaciones interactivas basadas en la tecnología Flash, y ampliando el campo de aplicación de la herramienta hasta niveles insospechados.
En el año 2000, Flash Player comienza a distribuirse con los navegadores AOL, Netscape e Internet Explorer. En el mismo año, se produce el primer intento de separar el diseño del contenido con la creación de Macromedia Generator, una aplicación que permitía generar contenido de Flash en tiempo real del lado del servidor. Dos años después, esta tecnología sería reemplazada por aplicaciones como Coldfusion Server y Flash Remoting.
En septiembre de 2001, una encuesta llevada a cabo por Media Metrix revela que siete de cada diez grandes sitios desarrollados en Estados Unidos incorporaban contenido de Flash.
Un año después, Macromedia anuncia la salida de Flash MX y Flash Player 6, con fuertes novedades, tales como el soporte para video, componentes y opciones de accesibilidad, además de una mejora considerable en el lenguaje ActionScript.
Flash MX 2004 (Flash Player 7) hace su aparición a finales de 2003, incorporando mejoras sustanciales, como el soporte para extensiones, la capacidad para la creación de contenido para dispositivos móviles y la aparición de ActionScript 2.0, con una sintaxis renovada y un soporte más fiel al modelo de programación orientada a objetos.
La reciente aparición de Flash 8, a finales de 2005, supone un incremento en la expresividad de la aplicación, permitiendo la incorporación y el control en tiempo real de efectos sobre mapas de bits (como filtros y modos de fusión), y mejorando la representación del texto. Acciones impensadas hasta el momento, como generar imágenes en mapas de bits con código de ActionScript, o detectar el movimiento delante de una cámara web, son ahora posibles en Flash.
Situación actual. Las RIA y los avances en usabilidad.
Seis años han pasado desde que el polémico artículo escrito por Jakob Nielsen, Flash 99% Bad, expusiera una a una las desventajas de Flash desde el punto de vista de la usabilidad web.
Durante estos años, grandes avances y mejoras sustanciales han propiciado el uso de Flash para la creación de las llamadas RIA (Rich Internet Applications), aplicaciones online que presentan una funcionalidad similar a las de escritorio, y se basan en el intercambio de datos entre el servidor y la interfaz con el usuario.
Desde la aparición de Flash hasta nuestros días, se ha notado una fuerte tendencia de abuso de recursos y saturación visual por parte de una amplia comunidad de usuarios, que ha logrado minar la imagen de la aplicación de cara al mundo profesional. La web se encuentra actualmente plagada de sitios realizados completamente en Flash, que en lugar de asegurar al usuario una experiencia de navegación agradable y un fácil acceso a la información, se concentran en desplegar animaciones y efectos visuales que en la mayoría de los casos suelen ser de dudosa o baja calidad.
Los detractores del uso de Flash para el diseño y desarrollo web han hecho hincapié en este factor, ignorando que existe más de una muestra de un uso efectivo de la tecnología Flash para transmitir un mensaje o idea de forma práctica, sencilla, y a la vez novedosa. Tal es el caso de Don’t Click It, una original propuesta de navegación libre de botones y enlaces, que permite acceder a la información e incluso interactuar con formularios sin hacer un solo click. Este sitio está desarrollado íntegramente en Flash, y es uno entre numerosos ejemplos de aciertos en usabilidad logrados con esta tecnología. Otra buena muestra es el e-reader del especialista en usabilidad Robert Hoekman, Jr, una aplicación basada en Flash 8 que separa el contenido de los controles de navegación, a la vez que utiliza un efectivo sistema de detección de Flash Player y reconoce los botones de avance y retroceso del navegador (uno de los principales defectos atribuidos a Flash desde sus comienzos).
Actualmente, Flash permite el desarrollo de sitios dinámicos con acceso a lenguajes del lado del servidor y a bases de datos, además de una conexión eficiente con diferentes tecnologías y herramientas que complementan su funcionalidad. El soporte a extensiones permite ampliar considerablemente el rango de funciones básicas de la aplicación, de modo que los usuarios no se encuentran limitados a la funcionalidad básica incluida en las versiones oficiales.
Hasta el día de hoy, el uso de Flash sigue asociado indefectiblemente al ámbito de la web, razón por la cual se hace necesario aclarar que el campo de aplicación de esta herramienta no se limita únicamente al entorno online (más concretamente al diseño y desarrollo de sitios web), sino que trasciende a otras áreas tales como el desarrollo de presentaciones multimedia, aplicaciones interactivas y juegos.
Proyección
La adquisición de Macromedia por parte de Adobe (con la correspondiente absorción de Flash), trae consigo un inevitable cuestionamiento acerca de la orientación que se le dará al producto a partir de ahora.
Muchos temen que el deseo de integrar Flash Player con la tecnología Reader (basada en el formato PDF, original de Adobe) repercuta en un aumento considerable del tamaño del plug-in, teniendo en cuenta que el tamaño actual de Adobe Reader supera los 20 megabytes.
Por el contrario, hay quienes se muestran entusiastas con la fusión de ambas empresas, basando su optimismo en la premisa de que Flash se verá beneficiado por lo mejor de ambos mundos.
Por su parte, ActionScript promete para su versión 3.0, equipararse en potencia con lenguajes como Java y C#. Esta promesa, sumada a los avances técnicos que ya pueden observarse en la versión más reciente de la aplicación, augura que el universo de Flash seguirá expandiendose indefinidamente durante los próximos años.
© 2006 | Ariel Calderone
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